La gestión ambiental es un “Conjunto de instrumentos, normas, procesos, controles, etc. que procuran la defensa, conservación y mejoramiento de la calidad ambiental, y el usufructo de los bienes y servicios ambientales, sin desmedro de su potencial como legado intergeneracional” (Buros Castillo, 1996). A su vez es un procedimiento que está orientado a resolver, prevenir, mitigar o corregir los problemas negativos en materia ambiental y potenciar los impactos positivos que se generen en el medio ambiente. Todo lo anteriormente expuesto tiene el propósito de lograr un desarrollo sostenible, el cual está dirigido a Satisfacer las necesidades de las generaciones presentes sin comprometer las posibilidades de las del futuro para atender sus propias necesidades. (Informe de la Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo).

Todo lo anterior da origen a una nueva metodología de decisión en todo lo que concierne en materia ambiental, inclusive podemos hacer énfasis a lo relacionado en materia económica y socioeconómica, ya que supone la aceptación por parte del hombre a la responsabilidad de ser protector y vigilante de la naturaleza, administrando debidamente los recursos medioambientales, partiendo de una perspectiva ecológica global, que posibilite la diversidad y el equilibrio ecológico a largo plazo.

La gestión ambiental se apoya básicamente en una serie de principios, aquí se destacan los siguientes:

Optimización del uso de los recursos.
Previsión y prevención de impactos ambientales.
Control de la capacidad de absorción del medio de los impactos, o sea control de la resistencia del sistema.
Ordenación del territorio.

Con el objeto de dar orden al desarrollo de la gestión ambiental dentro de una empresa, entidad o grupo de trabajo que realice una actividad determinada, se han definido los componentes y la funcionalidad de un Sistema de Gestión Ambiental (SGA), entendiéndose este como aquél por el cual quna compañía controla las actividades, los productos y los procesos que causan, o que podrían causar, impactos sobre el medio ambiente, minimizando así los impactos ambientales de sus operaciones.

Los sistemas de gestión ambiental pueden ser formales y estar normalizados, como es el caso de los que siguen las normas ISO 14001 y EMAS, o pueden ser informales como un programa interno de reducción de residuos o los medios y métodos no documentados por los que una organización gestiona su interacción con el medio ambiente.

Un sistema de gestión ambiental se estructura usualmente con base en los siguientes componentes: la definición de la política y los compromisos ambientales de la empresa, el análisis ambiental de la actividad por desarrollar, la identificación e implementación de las medidas de manejo ambiental, el seguimiento y monitoreo, y la evaluación de los resultados.

La organización internacional para la estandarización (ISO), es una organización internacional no gubernamental, compuesta por representantes de los organismos de normalización (ONs) nacionales que produce normas internacionales, industriales y comerciales. El sistema de gestión medioambiental de las normas ISO 14001:2004, es aplicable a organizaciones privadas o públicas pequeñas, medianas y grandes del sector industrial y de servicios de cualquier actividad económica. Dicha organización se basa en dos conceptos: el de mejora continua y el de cumplimiento legal.

Los principales elementos de la norma son: política medioambiental, planificación, implementación y operación, verificación y revisión por la dirección.

La implementación de la norma ISO 14000, en las organizaciones, implica la toma de consciencia por parte de estas en el tema ambiental. Las empresas deben empezar a entender que la implementación de esta norma esta directamente ligada con aspectos económicos, tales como, el máximo aprovechamiento de los recursos, el acceso a nuevos mercados y posicionamiento de nuevos productos.